Mandibola che schiocca, bruxismo e mal di testa: i disturbi dell'ATM

L'articolazione temporo-mandibolare — l'ATM — collega la mandibola al cranio, appena davanti all'orecchio. È piccolissima e lavora sempre in coppia: le due articolazioni si muovono insieme, quindi un problema da un lato si ripercuote inevitabilmente sull'altro. Le persone arrivano da me per mal di testa, dolore all'orecchio o cervicale rigida, e la mandibola non viene nemmeno nominata.

Perché la mandibola schiocca

Dentro l'articolazione c'è un piccolo disco fibroso che fa da cuscinetto tra il condilo della mandibola e l'osso temporale. Quando apri la bocca il condilo prima ruota, poi scivola in avanti — e il disco deve accompagnarlo restando sempre interposto.

Il click nasce quando il disco si trova spostato in avanti rispetto al condilo. Il condilo lo incontra come un ostacolo, per un attimo si blocca, poi lo supera di scatto: quello schiocco che senti (e che a volte sente anche chi ti sta accanto) è il momento del recupero.

Un click isolato, senza dolore e senza limitazione, è molto comune e non richiede necessariamente un trattamento. Diventa un problema quando compaiono dolore, blocchi o riduzione progressiva dell'apertura.

I sintomi che non associ alla mandibola

Qui sta la parte più interessante. I muscoli masticatori si inseriscono sul cranio, e la mandibola è meccanicamente collegata all'osso temporale, all'occipite, alle prime vertebre cervicali e all'osso ioide. Una tensione persistente si trasmette lungo tutte queste connessioni. Il massetere, il muscolo che stringe i denti, è tra i più potenti del corpo in rapporto alle sue dimensioni: se lavora per ore ogni notte, la tensione che genera non resta confinata alla mascella.

Ognuno di questi sintomi può ovviamente avere altre cause, e vanno escluse. Ma quando gli accertamenti tornano negativi e i sintomi restano, la mandibola è una pista che vale la pena esplorare.

Il bruxismo

Digrignare o serrare i denti durante la notte è la fonte di carico più importante su questa articolazione. È un fenomeno prevalentemente centrale, cioè legato al sistema nervoso, ed è strettamente correlato a stress, ansia e qualità del sonno.

Il bite prescritto dal dentista protegge i denti dall'usura ed è importante. Non elimina però la tensione muscolare né la causa del problema: per questo il lavoro manuale sui muscoli masticatori e sul distretto cranio-cervicale si integra bene con la terapia odontoiatrica, senza sostituirla.

Cosa faccio in studio

La valutazione comprende l'osservazione dell'apertura (ampiezza, traiettoria, simmetria), la palpazione dei condili durante il movimento, l'esame dei muscoli masticatori — massetere, temporale, pterigoidei — anche per via intraorale quando serve, e la valutazione delle strutture collegate: cranio, cervicale alta, osso ioide, cingolo scapolare.

Il trattamento combina tecniche di rilascio dei muscoli masticatori (quelle intraorali sono spesso le più efficaci sugli pterigoidei), tecniche articolari dolci per recuperare lo scorrimento del condilo e riequilibrare i due lati, lavoro osteopatico craniale e sul tratto cervicale alto — praticamente sempre coinvolto — ed esercizi di controllo dell'apertura.

In molti casi il lavoro migliore si fa in squadra con il dentista o lo gnatologo: se c'è un problema di occlusione vero, il trattamento manuale da solo dà sollievo temporaneo. E viceversa: un bite applicato su una muscolatura molto contratta rende l'adattamento più lungo e fastidioso.